Plásticos descartados viram ameaça invisível à saúde e ao ambiente
Apenas 9% dos cerca de 460 milhões de toneladas de plástico produzidos anualmente no mundo são reciclados. A maior parte acaba em aterros, rios, oceanos e no solo — e, ao longo do tempo, se fragmenta em microplásticos e nanoplásticos, partículas cada vez menores que já fazem parte do ar que respiramos, da água que bebemos e dos alimentos que consumimos.
Agora, um estudo publicado na revista científica ACS ES&T Water, liderado por pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Nova Jersey (NJIT), alerta que os nanoplásticos (NPs) originados de resíduos do cotidiano têm ainda mais potencial nocivo do que se pensava: eles adsorvem íons de metais pesados, como chumbo e cádmio, e transportam essas toxinas diretamente para o interior de organismos vivos.
Nanoplásticos de verdade: um “cavalo de Troia” moderno
Ao contrário de muitos estudos anteriores que usam NPs comerciais padronizados (geralmente de poliestireno), os pesquisadores do NJIT utilizaram plásticos pós-consumo reais — como garrafas PET, embalagens de doces de PS e recipientes de alimentos de PP — para produzir os nanoplásticos testados.
Utilizando um método inovador baseado em moagem com sal grosso, a equipe gerou NPs irregulares e menores que 200 nanômetros, mais próximos dos encontrados no meio ambiente. As análises mostraram que esses fragmentos possuem alta área de superfície e morfologia ideal para adsorver metais como chumbo, cádmio, zinco, cobalto e manganês.
Dentre os três tipos de polímeros testados, o polipropileno (PP) teve a maior capacidade de adsorção, retendo mais de 99% do chumbo (Pb²⁺) em apenas cinco minutos de contato com a solução contaminada.
Riscos aumentados: toxicidade, inflamação e contaminação sistêmica
A principal preocupação dos cientistas está no fato de que esses nanoplásticos carregados de metais atuam como vetores altamente eficientes de poluentes tóxicos. Ao entrarem no organismo — por via respiratória, oral ou dérmica — levam consigo os metais adsorvidos, o que eleva significativamente a biodisponibilidade dessas substâncias perigosas.
Estudos anteriores já identificaram NPs em locais como sangue humano, pulmões, placentas, sêmen e fezes, e associaram sua presença ao risco de neoplasias (crescimentos celulares anormais) e processos inflamatórios persistentes. Os metais pesados amplificam esses efeitos, comprometendo ainda mais a saúde humana e animal.
Entendendo a “quimissorção” e os impactos ambientais
Os experimentos laboratoriais indicaram que o processo de adsorção dos íons metálicos ocorre por quimissorção, um tipo de interação química em monocamada, o que sugere que esses metais ficam firmemente ligados às superfícies dos NPs. Isso dificulta sua remoção e aumenta a persistência no ambiente.
A mobilidade ambiental dos NPs os torna vetores perigosos, pois podem viajar longas distâncias em corpos d’água e se acumular em organismos aquáticos, promovendo bioacumulação e biomagnificação — processos que ampliam os efeitos tóxicos ao longo da cadeia alimentar.
Próximos passos
Os pesquisadores alertam que, além do uso de plástico continuar crescendo, os riscos relacionados aos nanoplásticos são agravados pela sua capacidade de carregar contaminantes tóxicos. Isso demanda urgência na regulação da produção e descarte de plásticos, bem como novas estratégias de mitigação e tecnologias de tratamento de água.
“A maioria das pessoas ignora o que não vê. Mas os nanoplásticos e seus contaminantes já estão entre nós e podem impactar profundamente tanto o meio ambiente quanto a saúde humana”, afirmam os autores.
