Microplásticos — as minúsculas partículas plásticas onipresentes que são o resultado da decomposição de garrafas plásticas de água , embalagens e fibras sintéticas de roupas — podem passar por estações de tratamento de águas residuais e chegar ao meio ambiente.
Pesquisadores desenvolveram bactérias comumente encontradas em estações de tratamento para decompor a poluição por microplásticos antes que eles tenham a chance de persistir no meio ambiente.
“Estações de tratamento de águas residuais são um dos principais caminhos para microplásticos entrarem no ambiente. Em geral, microplásticos são contaminantes de preocupação global que representam riscos para ecossistemas e saúde humana”, escreveram os autores no estudo . “Com foco em águas residuais, um importante caminho para microplásticos entrarem no ambiente, este estudo demonstra uma prova de conceito para engenharia de microbiomas ambientais para degradar rapidamente plásticos PET.”
Pesquisadores da Universidade de Waterloo adicionaram DNA a várias espécies de bactérias encontradas em águas residuais. Eles então permitiram que biodegradassem um plástico comum — tereftalato de polietileno (PET) — encontrado em roupas, carpetes e recipientes de alimentos e bebidas, disse um press release da Universidade de Waterloo.
Leva centenas de anos para que os plásticos PET se degradem no ambiente natural. Eles se decompõem ao longo do tempo em microplásticos — pedaços de plástico com menos de cinco milímetros de comprimento — que então entram na cadeia alimentar . Os produtos químicos nesses plásticos podem levar à diminuição da saúde reprodutiva, resistência à insulina e câncer, entre outros impactos adversos à saúde.
“Pense nessas bactérias que já existem em sistemas de água para limpar microplásticos como biorrobôs que podem ser programados para fazer o trabalho”, disse o Dr. Marc Aucoin, professor de engenharia química na Universidade de Waterloo, no press release. “Microplásticos na água também aumentam a disseminação da resistência a antibióticos, então essa descoberta também pode abordar essa preocupação.”
A equipe de pesquisa usou “sexo bacteriano”, um processo natural em que o material genético é compartilhado entre bactérias quando elas se multiplicam. Isso permite que uma nova característica seja introduzida na bactéria alvo, tornando-a capaz de quebrar microplásticos.
“Como próximos passos, usaremos modelagem para entender quão bem as bactérias transferem as novas informações genéticas sob diferentes condições ambientais e, assim, quão efetivamente elas podem quebrar os plásticos”, disse o Dr. Brian Ingalls, professor de matemática aplicada na Universidade de Waterloo, no comunicado à imprensa.
“A visão de longo prazo é decompor microplásticos em estações de tratamento de águas residuais em grande escala.”
A equipe também espera descobrir maneiras de limpar os resíduos plásticos que se acumulam nos oceanos do mundo.
“Avaliaremos os riscos do uso de bactérias projetadas que comem plástico no ambiente natural”, disse Aaron Yip, candidato a Ph.D. no Departamento de Engenharia Química da Universidade de Waterloo, no press release. “No momento, a degradação de microplásticos em estações de tratamento de águas residuais é uma aplicação mais segura para atingir. Muitas dessas instalações já são projetadas para neutralizar bactérias em águas residuais, o que mataria qualquer bactéria projetada antes de descarregar a água de volta no ambiente.”
O estudo, “Degradação de plásticos de tereftalato de polietileno (PET) por bactérias de águas residuais projetadas por conjugação”, foi publicado na revista Microbial Biotechnology.
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