Couto Reis distingue este rio Preto de outro, que, pela descrição, trata-se do rio Urubu, que corre junto ao rio Imbé e deságua na lagoa de Cima. Tanto o primeiro rio Preto mencionado pelo militar cartógrafo quanto o rio do Colégio não apresentam interesse para a navegação por serem serranos. A utilidade de um rio estava muito associada à sua navegabilidade, pois havia apenas estradas de terra para percurso a pé e a montaria. Lembremos que, naquele tempo, não existiam ferroviais e rodovias. Daí, certamente, a desinteresse por rios total ou parcialmente não navegáveis.

Ambos têm suas nascentes em pontos elevados da Serra do Mar, conhecida localmente pelo nome genérico de Imbé. O rio do Colégio corre pela vertente interior dela e desemboca no Paraíba do Sul. Já o rio Preto tem seu curso na vertente externa (atlântica) da Serra do Mar. Quando ele alcança a planície aluvial, sua foz se bifurca. Um braço desemboca no Paraíba do Sul e outro no rio Ururaí, que nasce na lagoa de Cima. O rio Preto merecerá maior atenção em artigo vindouro. Por ora fiquemos apenas com o rio do Colégio.

São Fidélis nasceu como aldeia para catequese dos índios coroados e puris por volta de 1780. No princípio do século XIX, já havia uma estrada movimentada entre Campos e São Fidélis. Por ela, passou o príncipe naturalista alemão Maximiliano de Wied-Neuwied, que deixou uma bela descrição da paisagem encontrada nas cercanias do rio do Colégio. Ele escreveu: “Após atravessarmos agradável região cheia de aspectos variados, atingimos a fazenda do Colégio, já ao anoitecer; seguimos, porém, antes que ficasse completamente escuro, até o pequeno rio do Colégio, que éramos obrigados a transpor. Os cavalos e burros tiveram que deslizar por forte rampa, que a chuva tornara de todo escorregadia, e alguns rolaram por ela abaixo. Contudo, passamos sem novidade a profunda e rápida corrente, embora ficássemos completamente encharcados. Logo penetramos numa densa floresta, à margem do rio, que prosseguiu, durante légua e meia, até S. Fidélis. Era, então, noite fechada e a trilha, muito estreita, passando, muitas vezes, sobre a própria barranca íngreme do rio, era inóspita e obstruída pela galharia seca e as árvores tombadas. O soldado, que conhecia bem o caminho, cavalgava adiante, e constantemente apeava, com o nosso pessoal, para remover os obstáculos, o que nos obrigou, muitas vezes, a afastar os cavalos a boa distância. Chegamos, por fim, a uma brusca e profunda ribanceira, atravessada por estreita ponte constituída por três troncos de árvores. Puseram nela uma série de travessas, para garantir marcha mais firme aos animais; apesar disso, escorregaram em várias ocasiões; e alguns quase caíram. Com um pouco de paciência, conseguimos, felizmente, superar mais essa dificuldade. Nas sombras da floresta, esvoaçavam inúmeros insetos luminosos, gritavam curiangos, grandes cigarras se ouviam a extraordinária distância, e a estranha toada de um exército de rãs ressoava nas trevas noturnas da brenha solitária. Alcançamos, afinal, um campo à beira do rio, e achamo-nos de repente no meio das malocas dos índios Coroados de S. Fidélis.” (Viagem ao Brasil. Belo Horizonte: Itatiaia; São Paulo: Edusp, 1989).

O príncipe alemão representava a civilização ocidental e transportava em seu íntimo uma vertente da globalização: a do conhecimento científico. Ele era um grande caçador e colecionador de animais. Em momento nenhum da sua viagem ao Brasil, entre 1815 e 1817, ele falou na necessidade de proteger as maravilhas da natureza que encontrava. É de se supor que brasileiros e europeus julgavam que os ecossistemas nativos do Brasil eram inextinguíveis e não careciam de proteção.