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Um queridinho da medicina regenerativa, o axolote ( Ambystoma mexicanum ) pode regenerar membros decepados, seus olhos, suas brânquias externas com babados e até mesmo tecido cerebral. Cerca de 1 milhão estão em cativeiro em laboratórios e aquários em todo o mundo. Fofa para alguns, grotesca para outros, a salamandra também deixou sua marca na cultura pop, aparecendo como personagem em jogos online. No México, sua imagem enfeita a nota de 50 pesos. O axolote é onipresente – e ao mesmo tempo está desaparecendo. A única população selvagem remanescente está fazendo sua última resistência aqui, em canais isolados de um antigo habitat que se tornou hostil demais para sustentá-lo.
Agora, este refúgio também está em perigo. Empresários vêm comprando chinampas , convertendo algumas em campos de futebol e construindo pavilhões em outras para banquetes à luz de tochas. “Esse fenômeno de gentrificação é uma grande ameaça”, já que as empresas investem menos do que os fazendeiros na limpeza dos canais, diz Luis Zambrano González, biólogo da UNAM que passou 20 anos tentando evitar a extinção do axolote.
A melhor chance do animal pode ser a restauração agressiva do habitat. Zambrano espera expandir o número de refúgios de canal dos atuais 20, totalizando 5 quilômetros de hidrovias, para 200 – o suficiente, diz ele, para sustentar uma população viável. “Uma espécie não é uma espécie se não está em seu ambiente”, argumenta. Outros veem a salvação na criação de axolotes com espécies intimamente relacionadas, o que pode introduzir variações genéticas que podem tornar as populações selvagens ou cativas mais resilientes. “Outras populações de Ambystoma trocaram recentemente genes com o axolote e são geneticamente semelhantes”, diz o biólogo David Weisrock, da Universidade de Kentucky. “Nem toda esperança está perdida.”
As 15 espécies de Ambystoma encontradas no centro do México compartilham uma herança genética com a salamandra-tigre ( A. tigrinum ). Como a maioria dos anfíbios, ele tem brânquias e vive na água como uma larva antes de se mudar para a terra como um adulto que respira ar. Mas quando os ancestrais dos axolotes colonizaram lagos isolados em toda a região, cerca de 1 milhão de anos atrás, uma grande quantidade de comida e poucos predadores estimularam uma notável adaptação: as salamandras em alguns lagos começaram a passar toda a vida debaixo d’água, mantendo as características juvenis. “Se não houver pressão para sair… você pode se tornar sexualmente maduro sem ter que sair do lago”, diz Weisrock. O axolote é uma das quatro espécies do centro do México que raramente, ou nunca, se metamorfoseiam na natureza.
Os astecas reverenciavam o axolotl, acreditando ser a encarnação de Xolotl, um deus da morte e transformação. Mas depois que os espanhóis fundaram a Cidade do México, eles drenaram os lagos próximos, diminuindo o habitat dos axolotes. O anfíbio sofreu outro golpe nas décadas de 1970 e 1980, quando as autoridades introduziram carpas e tilápias em Xochimilco como alimento para a crescente população da região. Ambas as espécies se alimentam de ovos e filhotes de axolote. Para agravar os problemas da salamandra, as águas rasas ficaram mais quentes e poluídas. Uma pesquisa de 1998 registrou 6.000 axolotes por quilômetro quadrado. Mas o último censo, concluído em 2015, estimou apenas 36 por quilômetro quadrado.
A essa altura, a salamandra parece ter desaparecido da maior parte de Xochimilco. Nos últimos 2 anos, Alejandro Maeda-Obregón, Ph.D. estudante da University College London (UCL), analisou o DNA da água do lago em busca de sinais de axolotes e outras espécies ameaçadas de extinção. Maeda-Obregón, trabalhando com Julia Day da UCL e Elizabeth Clare da Universidade de York, até agora não conseguiu detectar sequências de axolotes mitocondriais nos trechos turísticos de Xochimilco. “É um ecossistema em colapso”, diz ele. Eles agora se voltaram para os refúgios, procurando por axolotes conhecidos por pesquisas anteriores que vivem lá.
O parentesco próximo do axolote com outras salamandras Ambystoma pode permitir que os biólogos revigorem a espécie ao criá-la com parentes. Os cientistas estão investigando a origem dessa semelhança genética incomum, diz a geneticista da UNAM Gabriela Parra Olea. Ela suspeita que a salamandra do planalto ( A. velasci ) pode ter sido “a promotora da uniformidade genética”. Como adulto terrestre, pode ter rastejado de lago em lago, acasalando-se com salamandras locais.
Zambrano espera que tais intervenções não sejam necessárias para os axolotes de Xochimilco. Ele e sua equipe estão trabalhando para criar mais refúgios, livres de peixes predadores, fechando os canais com redes ou barreiras de pedra. Em um desses refúgios, a água é clara e fresca. “Axolotls podem se dar bem aqui”, diz Sumano. Perto, à sombra, encontram-se dois tanques de água. Ele se inclina sobre uma delas e aponta uma larva de axolote, de alguns centímetros de comprimento, remando ao longo da borda. No outro nadam axolotes maduros que são 10 vezes maiores. A equipe está aguardando as autorizações para libertar os cativos.
Zambrano espera “transformar nosso problema de gentrificação em uma oportunidade” arrecadando dinheiro de desenvolvedores para criar refúgios. Ele lançou recentemente uma campanha de “adoção de axolotes” para restaurar habitats e apoiar os agricultores que monitoram os refúgios. “Os próximos 5 anos são críticos”, diz ele. Para a salamandra dos deuses, o tempo está se esgotando.
