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A reciclagem de lixo eletrônico é o processo de extração de materiais valiosos após a trituração do lixo eletrônico em pequenos pedaços que podem ser reutilizados em um novo aparelho eletrônico. Mas uma série de desafios atuais está impedindo a expansão da indústria de reciclagem eletrônica.
Lixo eletrônico, também conhecido como lixo eletrônico, é qualquer produto eletrônico, ou produto contendo componentes eletrônicos, que chegou ao fim de seu ciclo de vida utilizável.
A cada ano, cerca de 50 a 60 milhões de toneladas de lixo eletrônico são geradas, o equivalente a apenas 2-3% do lixo global anual. No entanto, os danos que esta quantidade de resíduos representa para a nossa saúde e para o ambiente podem exceder o poder destrutivo de todos os outros resíduos combinados. Como o lixo eletrônico contém materiais tóxicos, como chumbo, cádmio e berílio, uma vez exposto a forte radiação UV ou corroído por qualquer outro motivo físico ou químico, materiais tóxicos podem ser liberados na atmosfera, infiltrar-se no solo e fluir nos corpos d’água próximos, afetando a saúde pública.
Isso por si só deveria levar as pessoas a não jogar lixo eletrônico em lixeiras; você deve verificar se alguma organização governamental ou privada oferece serviços, às vezes gratuitos, para coletar lixo eletrônico de suas casas. Isso inclui grandes dispositivos eletrônicos, como condicionadores de ar, geladeiras e televisores.
Frequentemente, essas organizações ou empresas garantem que as partes valiosas de seu lixo eletrônico sejam extraídas para possíveis segundos usos e os materiais nocivos sejam separados antes de descartar o restante em aterros sanitários.
A reciclagem de resíduos eletrônicos tem todos os tipos de benefícios, além da proteção da saúde humana e do meio ambiente. A maioria dos materiais que compõem nossos computadores e smartphones são derivados de minerais não renováveis; a reciclagem desses materiais pode evitar que o fornecimento de bens de consumo que se tornam inevitáveis em nossas vidas seja suspenso até que sejam descobertas substituições. Embora em certos casos os recursos não renováveis não sejam necessariamente raros, a reciclagem de minerais não renováveis, mas comuns, ainda traz benefícios econômicos.
Por exemplo, o preço do lítio, um mineral não renovável, mas relativamente comum que pode ser encontrado em quase toda parte, está em alta. O lítio é amplamente utilizado em várias indústrias, mas é mais conhecido por sua importância na produção de baterias recarregáveis para veículos elétricos. O aumento da atenção do público em veículos elétricos como forma de descarbonizar o transporte fez a demanda por lítio disparar. No entanto, o mercado não conseguiu acompanhar esse aumento repentino na demanda, causando escassez de lítio – não escassez, mas devido ao ritmo lento de extração e refinamento. A reciclagem de baterias de íons de lítio fornecerá um suprimento adicional de lítio ao mercado, permitindo que as empresas produzam baterias e veículos elétricos que sejam amigáveis ao cliente e ao meio ambiente a um preço mais baixo.
A reciclagem de lixo eletrônico é muito mais complicada do que a reciclagem de lixo convencional. Normalmente, a primeira etapa do processo de reciclagem é a triagem manual. Depois que o lixo eletrônico é coletado e transportado para as instalações de reciclagem, os trabalhadores classificam o lixo eletrônico em categorias de acordo com seus tipos e modelos. Em seguida, serão examinados todos os aparelhos eletrônicos, e dos quais serão extraídas as partes ainda funcionais para serem reaproveitadas; eles podem ser vendidos como peças individuais ou combinados para formar um novo telefone ou computador. O lixo eletrônico deixado para trás que não é funcional será enviado para processamento de reciclagem.
Aqui, o lixo eletrônico é jogado em uma enorme máquina e é triturado em pedaços minúsculos, mas antes disso deve passar por um processo chamado desmanufatura, que se refere à ação de desmontar um produto em componentes. Este procedimento é para remover todos os materiais potencialmente perigosos em dispositivos eletrônicos que irão destruir a máquina ou contaminar o meio ambiente quando descartados em aterros sanitários. Por exemplo, o toner que pode ser encontrado em uma fotocopiadora é extremamente inflamável e explosivo, e certamente é capaz de explodir o equipamento de processamento se for triturado, visto que muitas coisas podem atuar como fontes de combustível, como o plástico. Este processo é de extrema importância e deve ser realizado por trabalhadores habilidosos.
Depois que os resíduos forem triturados, os metais, as peças valiosas que tornam a reciclagem de lixo eletrônico uma indústria lucrativa, serão separados. Ao contrário das sessões anteriores, esse processo não requer classificação manual. Um imã gigante atrairá primeiro todos os materiais ferromagnéticos, como ferro e aço, que têm alta suscetibilidade à magnetização. Em seguida, o processamento mecânico adicional separa outros metais e ligas com base em uma lei física chamada Eddy Current, onde materiais paramagnéticos, materiais que são fracamente atraídos por ímãs, serão rejeitados quando uma corrente elétrica é induzida por um campo magnético alternado com uma força repulsiva, enquanto outros materiais não magnéticos, como o plástico, simplesmente continuarão.
Em seguida, os resíduos são ainda separados com água. Nesta fase, quase tudo o que sobra são materiais não magnéticos; passarão por outra máquina cheia de água, por onde escoarão materiais de baixa densidade relativa, principalmente plástico, enquanto outros materiais, como o vidro, afundarão. Por fim, antes de vender os materiais reciclados, é preciso verificar se ainda restam materiais valiosos presos ao plástico.
Apenas 17,4% do lixo eletrônico documentado foi reciclado em 2019, de acordo com Statista . Isso pode ser parcialmente atribuído ao fato de que muitos dispositivos eletrônicos hoje não são projetados para serem reciclados. Os smartphones estão ficando mais leves e finos, e suas baterias não são mais removíveis, tornando a reciclagem muito mais difícil e trabalhosa. A triagem manual exige que os trabalhadores estejam constantemente expostos a substâncias tóxicas, ainda que em baixo nível, por um longo período, enquanto esses dispositivos eletrônicos difíceis de reciclar exigem que as instalações atualizem constantemente suas máquinas para acompanhar as mudanças tecnológicas, diminuindo o incentivo para as empresas reciclar o lixo eletrônico que já é difícil de desmontar.
Outro problema que a indústria de reciclagem enfrenta é que, atualmente, apenas 10 dos 60 elementos químicos presentes no lixo eletrônico podem ser reciclados por meio de processamento mecânico: ouro, prata, platina, cobalto, estanho, cobre, ferro, alumínio e chumbo .
A reciclagem de lixo eletrônico não apenas evita que substâncias tóxicas entrem em nossos corpos e no meio ambiente, mas o processo também reduz os impactos ambientais nocivos criados pela extração e mineração de materiais virgens. Além disso, os benefícios econômicos potenciais que podem ser derivados dessa indústria são enormes. Só em 2019, o lixo eletrônico descartado valia mais de US$ 57 bilhões . No entanto, muitos problemas ainda precisam ser superados antes que a indústria possa atingir todo o seu potencial, incluindo produtores e fabricantes de eletrônicos que projetam produtos mais amigáveis à reciclagem e pesquisas adicionais sobre processamento mecânico na reciclagem do restante dos elementos químicos.
As consequências do descarte impróprio de lixo eletrônico em aterros sanitários ou outros locais de não descarte representam sérias ameaças à saúde pública atual e podem poluir os ecossistemas por gerações. Quando os eletrônicos são descartados de forma inadequada e acabam em aterros sanitários, produtos químicos tóxicos são liberados, afetando o ar, o solo, a água e, por fim, a saúde humana.
Os efeitos negativos no ar
A contaminação no ar ocorre quando o lixo eletrônico é descartado informalmente desmontando, triturando ou derretendo os materiais, liberando partículas de poeira ou toxinas, como dioxinas, no meio ambiente que causam poluição do ar e prejudicam a saúde respiratória. O lixo eletrônico de pouco valor costuma ser queimado, mas a queima também serve como uma forma de obter metais valiosos da eletrônica, como o cobre. Doenças crônicas e cânceres correm um risco maior de ocorrer ao queimar lixo eletrônico porque também libera partículas finas, que podem viajar milhares de quilômetros, criando inúmeros riscos negativos à saúde de humanos e animais. Materiais de maior valor, como ouro e prata, geralmente são removidos de componentes eletrônicos altamente integrados usando ácidos, dessoldantes e outros produtos químicos, que também liberam fumaça em áreas onde a reciclagem não é regulamentada adequadamente.
A poluição do ar causada pelo lixo eletrônico impacta algumas espécies animais mais do que outras, o que pode estar colocando em risco essas espécies e a biodiversidade de certas regiões cronicamente poluídas. Com o tempo, a poluição do ar pode prejudicar a qualidade da água, do solo e das espécies vegetais, criando danos irreversíveis nos ecossistemas. Por exemplo, um centro informal de reciclagem em Guiyu, na China, que foi formado por partes interessadas em extrair metais valiosos do lixo eletrônico e, posteriormente, fez com que a região tivesse níveis extremamente altos de chumbo no ar, que são inalados e depois ingeridos quando devolvidos à água e ao solo. Isso pode causar danos neurológicos desproporcionais a animais maiores, animais selvagens e humanos na área.
Os efeitos negativos no solo
Quando o descarte inadequado de lixo eletrônico em aterros regulares ou em locais onde é despejado ilegalmente, tanto os metais pesados quanto os retardadores de chama podem vazar diretamente do lixo eletrônico para o solo, causando contaminação das águas subterrâneas subjacentes ou contaminação de culturas que podem ser plantadas perto ou na área no futuro. Quando o solo é contaminado por metais pesados, as lavouras ficam vulneráveis à absorção dessas toxinas, que podem causar muitas doenças e não permitem que a lavoura seja o mais produtiva possível.
Quando partículas grandes são liberadas da queima, trituração ou desmontagem do lixo eletrônico, elas se depositam rapidamente no solo e também contaminam o solo, devido ao seu tamanho e peso. A quantidade de solo contaminado depende de uma série de fatores, incluindo temperatura, tipo de solo, níveis de pH e composição do solo. Esses poluentes podem permanecer no solo por um longo período de tempo e podem ser prejudiciais aos microrganismos do solo e das plantas. Em última análise, os animais e a vida selvagem que dependem da natureza para sobreviver acabarão consumindo as plantas afetadas, causando problemas internos de saúde.
Os efeitos negativos na água
Após a contaminação do solo, os metais pesados do lixo eletrônico, como mercúrio, lítio, chumbo e bário, vazam ainda mais pela terra para atingir as águas subterrâneas. Quando esses metais pesados atingem as águas subterrâneas, acabam entrando em lagoas, córregos, rios e lagos. Por meio desses caminhos, a acidificação e a toxificação são criadas na água, o que não é seguro para animais, plantas e comunidades, mesmo que estejam a quilômetros de distância de um local de reciclagem. Água potável torna-se difícil de encontrar.
A acidificação pode matar organismos marinhos e de água doce, perturbar a biodiversidade e prejudicar os ecossistemas. Se a acidificação estiver presente no abastecimento de água, ela pode danificar os ecossistemas a ponto de a recuperação ser questionável, se não impossível.
Os efeitos negativos em humanos
Conforme mencionado, o lixo eletrônico contém componentes tóxicos que são perigosos para a saúde humana, como mercúrio, chumbo, cádmio, retardadores de chama polibromados, bário e lítio. Os efeitos negativos para a saúde dessas toxinas em humanos incluem danos no cérebro, coração, fígado, rins e sistema esquelético. Também pode afetar consideravelmente os sistemas nervoso e reprodutivo do corpo humano, levando a doenças e defeitos congênitos. O descarte inadequado de lixo eletrônico é incrivelmente perigoso para o meio ambiente global, e é por isso que é tão importante divulgar esse problema crescente e suas consequências ameaçadoras. Para evitar esses efeitos tóxicos do lixo eletrônico, é crucial reciclar corretamente, para que os itens possam ser reciclados, reformados, revendidos ou reutilizados. O crescente fluxo de lixo eletrônico só vai piorar se não for educado sobre as medidas corretas de descarte.
