Considerando a existência de uma grande Região dos Lagos e uma pequena, examinemos os sistemas hídricos que se encontram na primeira. A grande Região, como já vimos, estende-se da serra do Inoã, que a separa da baía de Guanabara, até o rio Macaé, que marca claramente duas fisionomias costeiras bem distintas: a entre Maricá e a margem direita do Macaé, apresenta-se pedregosa. Dele até o rio Itabapoana, levando-se este limite até o rio Itapemirim, já no Espírito Santo, a costa é nova e sem pedras. Exceto para aquelas que foram lançadas por mão humana.

Tomemos o rio Macaé. Ele nasce na Serra do Mar e desemboca no oceano Atlântico. No seu curso final, ele formou uma extensa planície aluvial conhecida outrora pelo nome de Brejo da Severina. Daí até a foz, ele foi canalizado pelo Departamento Nacional de Obras e Saneamento (DNOS). A área drenada transformou-se em campo destinado a atividades rurais. O complexo sistema hídrico do rio Macaé sofre, pela retaguarda, pressão do campo, enquanto que, do mar para o interior, a expansão urbana ameaça a complexa rede hídrica.