Se você já sentiu que um animal estava te monitorando, saiba que, no caso dos ciclídeos-imperador, você provavelmente estava certo. Um novo estudo publicado na Royal Society Open Science revela que esses peixes africanos possuem uma habilidade cognitiva sofisticada: eles conseguem distinguir para onde um mergulhador está olhando e reagem com agressividade se o foco do “intruso” forem seus filhotes.
A pesquisa, conduzida por cientistas japoneses no Lago Tanganica, na África Oriental, desafia a ideia de que a sensibilidade ao olhar é uma característica restrita a primatas e aves.
O experimento: “O que você está olhando?”
Os pesquisadores realizaram testes subaquáticos com casais reprodutores dessa espécie, conhecidos por serem pais extremamente zelosos (e territoriais). Utilizando câmeras, a equipe monitorou a reação dos peixes a quatro comportamentos diferentes dos mergulhadores:
- Encarar diretamente os ovos ou alevinos (filhotes);
- Olhar para os pais em vez do ninho;
- Estar perto, mas olhar para longe;
- Virar as costas para o ninho.
O resultado foi claro: os peixes atacavam os mergulhadores com muito mais frequência quando o olhar humano estava fixado na prole. Eles não reagiam apenas à presença física do mergulhador, mas à direção da sua atenção.
Inteligência e atribuição de foco
Para os cientistas, isso sugere que os peixes são capazes de um processo chamado “atribuição de atenção”. Em vez de um simples instinto de defesa, eles fazem uma inferência sobre o foco do outro indivíduo. Se o mergulhador olha para o filhote, o peixe o identifica como uma ameaça imediata. Se o mergulhador olha para longe, o nível de alerta diminui.
O alerta para o Ecoturismo
A descoberta acende um sinal amarelo para o turismo subaquático. Com o mergulho tornando-se uma atividade global cada vez mais popular, o estresse psicológico causado nos animais por “olhares invasivos” pode ser tão prejudicial quanto a degradação física dos recifes.
“Precisamos avaliar os efeitos do estresse mental nos animais, e não apenas os impactos físicos no habitat”, alertam os autores do estudo.
