Ocupando quase um terço de todo o continente africano, o Saara é muito mais do que um mar de areia. Com 9,4 milhões de quilômetros quadrados — área equivalente ao tamanho dos Estados Unidos —, ele detém o título de maior deserto quente do Planeta Terra. Do Oceano Atlântico ao Mar Vermelho, o Saara atravessa 10 países (Argélia, Chade, Egito, Líbia, Mali, Mauritânia, Marrocos, Níger, Sudão e Tunísia) e guarda mistérios que vão de rios subterrâneos a florestas que existiram no passado.
Geografia além das dunas
Embora as dunas gigantescas (ergs), que podem ultrapassar os 180 metros de altura, sejam o seu cartão-postal, elas cobrem apenas 25% do deserto. A topografia do Saara é uma colcha de retalhos geológica:
- Ponto mais alto: O vulcão extinto Emi Koussi, no Chade, a 3.415 metros.
- Ponto mais profundo: A Depressão de Qattara, no Egito, situada a 133 metros abaixo do nível do mar.
- Água escondida: Apesar da aridez, o deserto abriga o Rio Nilo e o Rio Níger. Sob as dunas, existem aquíferos gigantescos que alimentam mais de 90 oásis, garantindo a vida em pontos isolados.
Adaptação radical: A vida no limite
O Saara abriga cerca de 500 espécies de plantas e centenas de animais que aprenderam a “hackear” o clima extremo, de acordo com o Fundo Mundial para a Natureza (WWF).
- O navio do deserto: O camelo é o ícone da região. Suas corcovas não armazenam água, mas sim gordura, que serve como estoque de energia e hidratação metabólica, permitindo que sobrevivam meses sem comida.
- Fauna diversa: Gazelas, guepardos, raposas-do-deserto (fenecos) e o temido escorpião-da-morte dividem o espaço com crocodilos que resistem em gueltas (bolsões de água) isoladas.
- Flora resiliente: As plantas saarianas desenvolveram raízes profundas para alcançar o lençol freático e folhas em formato de espinhos para evitar a evapotranspiração.
O ciclo do Saara verde
Um dos fatos mais surpreendentes revelados pela ciência moderna é que o Saara nem sempre foi seco. A cada 20.000 anos, o deserto alterna entre um estado árido e um oásis verdejante.
- O eixo da Terra: Mudanças na inclinação do eixo terrestre alteram a força das monções. Há cerca de 7.000 anos, o Saara era coberto por vegetação e habitado por pastores de gado, como provam as pinturas rupestres encontradas em cavernas no meio do deserto.
- Poeira viajante: Hoje, a areia do Saara é levada pelos ventos alísios através do Atlântico e desempenha um papel vital no Brasil: ela carrega minerais que ajudam a fertilizar a Floresta Amazônica.
O desafio da expansão e o futuro sustentável
Desde 1920, o Saara cresceu quase 10%. Esse avanço sobre as áreas férteis vizinhas (processo de desertificação) é impulsionado por ciclos naturais, mas agravado pelas mudanças climáticas causadas pelo homem.
No entanto, o Saara pode ser a chave para a energia limpa global. Cientistas propõem a instalação de megaparques solares e eólicos na região. Além de gerar energia, essas instalações poderiam, teoricamente, aumentar as chuvas locais: a presença de turbinas e painéis mudaria a rugosidade da superfície e o calor, dobrando a precipitação média e trazendo o “verde” de volta para algumas áreas.
Recursos adicionais
Descubra como era o Saara milhões de anos atrás, durante o
período Cretáceo , neste estudo de 2019 publicado no periódico
Bulletin of the American Museum of Natural History . Saiba mais sobre uma das características mais marcantes da paisagem desértica atual, as Montanhas Aïr, no centro do Níger, em um estudo de caso do
Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS ). Visite o Saara com Sir David Attenborough para aprender sobre as adaptações extremas que permitem aos animais sobreviver às duras condições do deserto, em um episódio do documentário ”
África ” , da BBC One
.
