Impressionantes, perigosos e fundamentais para a formação do planeta, os vulcões são estruturas naturais que guardam os segredos mais intensos da geologia. São aberturas na crosta terrestre que liberam magma, gases e cinzas — elementos que ajudam a construir e transformar paisagens inteiras. Estima-se que existam cerca de 1.350 vulcões ativos no planeta, segundo o Serviço Geológico dos EUA (USGS), número que salta quando incluímos os milhares de vulcões submarinos ainda pouco explorados.
O que é um vulcão e quando ele é considerado ativo?
Vulcões são aberturas por onde magma (rocha derretida), cinzas e gases escapam do interior da Terra. São considerados ativos os vulcões que entraram em erupção nos últimos 11.700 anos, período geológico conhecido como Holoceno. Vulcões que não registram erupções há mais de 10 mil anos são tidos como extintos. Já os chamados adormecidos podem voltar a entrar em atividade, embora o termo não tenha definição técnica precisa.
Como os vulcões se formam?
A formação dos vulcões está relacionada à movimentação das placas tectônicas. Existem três principais ambientes de formação:
1- Limites divergentes (dorsais oceânicas)
Quando duas placas se afastam, o magma sobe e cria novos solos oceânicos, como ocorre na Dorsal Meso-Atlântica.
2- Limites convergentes (zonas de subducção)
Quando uma placa mergulha sob outra, a pressão e o calor geram fusão parcial das rochas, originando vulcões como os do Anel de Fogo do Pacífico.
3- Pontos quentes (hotspots)
São áreas com plumas de magma que sobem do manto profundo, como nos casos do Parque Nacional de Yellowstone e das Ilhas Havaianas.
Onde estão os principais vulcões?
A maioria dos vulcões terrestres está concentrada no Anel de Fogo, que contorna o Oceano Pacífico, abrangendo países como Indonésia, Japão, Chile, México e EUA. Outros se espalham por pontos de calor no interior das placas, como na Islândia e na África Oriental. Existem mais de 450 vulcões no Anel de Fogo, de acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA).
Tipos de vulcões
Cones de escória
São vulcões simples que se formam onde chaminés, ou aberturas, expelem cinzas e lava. São formados por fragmentos de lava solidificada, geralmente pequenos e com vida curta. Quando um cone de cinzas entra em erupção repetidamente, pode evoluir para um estratovulcão
Estratovulcões
Também chamados de vulcões compostos, alternam camadas de lava e cinzas. Têm formato cônico e são associados a erupções explosivas. Exemplo: Monte Fuji (Japão) e Monte Rainier (EUA).
Vulcões em escudo
Têm ampla base e lava fluida que erupcionam de múltiplas fontes. O Mauna Loa, no Havaí, é o maior vulcão ativo do mundo, com um volume estimado de 75.000 quilômetros cúbicos. O maior vulcão em escudo é o Maciço de Tamu, situado em um monte submarino a leste do Japão, com seu cume a 1.980 metros abaixo da superfície do oceano.
Grandes Províncias Ígneas
São regiões com extensas erupções de lava basáltica. Essas erupções podem inundar milhões de quilômetros quadrados com lava com mais de um quilômetro de espessura. Felizmente, não há grandes províncias ígneas ativas atualmente. Podem causar mudanças climáticas e extinções em massa, como ocorreu há cerca de 250 milhões de anos.
Como ocorrem as erupções vulcânicas?
O processo que leva à erupção de um vulcão geralmente começa de forma discreta, com pequenos abalos sísmicos provocados pelo movimento do magma sob a crosta terrestre. Esses terremotos vulcânicos são os primeiros sinais de que o magma está subindo, rompendo camadas de rocha e abrindo caminho rumo à superfície. Alguns tremores são perceptíveis à população, enquanto outros só podem ser detectados por sensores altamente sensíveis.
À medida que o magma se desloca, ele pode deformar o solo, fazendo com que o terreno se eleve ou inche — um fenômeno conhecido como inflamento vulcânico. Simultaneamente, aumentam as emissões de gases vulcânicos, como dióxido de enxofre e vapor d’água, muitas vezes liberados por novas fissuras que se abrem no solo. Em regiões cobertas de neve, esse aquecimento subterrâneo pode derreter o gelo, formando lagos de degelo próximos às aberturas vulcânicas — um forte indício da presença de magma próximo à superfície.
Nem toda erupção é violenta. Algumas, como as do Kīlauea e do Mauna Loa, no Havaí, são efusivas: a lava, com baixo teor de gases dissolvidos, escorre lentamente por fissuras abertas na crosta, lembrando um xarope espesso. Já em erupções explosivas, o cenário é bem diferente. Altas concentrações de gás e magma viscoso geram explosões poderosas que lançam cinzas e fragmentos rochosos a dezenas de quilômetros de altitude.
Um exemplo clássico é a erupção do Monte Santa Helena, em 1980, nos Estados Unidos. Nos primeiros 10 minutos, a montanha expeliu cinzas até 19 km acima do solo. Esse tipo de erupção frequentemente libera fluxos piroclásticos — avalanches incandescentes de gás, cinzas e pedras que descem pelas encostas a velocidades superiores a 300 km/h e temperaturas que podem ultrapassar 700 °C. Ele levou embora o topo de 400 metros da montanha — aproximadamente a altura do Empire State Building.
Além disso, vulcões com cobertura de gelo ou neve podem causar lahars, deslizamentos de lama formados pela mistura de água derretida, cinzas e detritos. Esses fluxos são altamente destrutivos, capazes de soterrar vilarejos e mudar o curso de rios.
Portanto, as erupções vulcânicas são fenômenos complexos e variados, com potencial de causar desde espetáculos naturais inofensivos até catástrofes de grande escala. Monitoramento constante e planejamento de risco são essenciais para reduzir impactos nas comunidades próximas a regiões vulcânicas.
Casos históricos de erupções devastadoras
- Monte Tambora (Indonésia, 1815): causou cerca de 100 mil mortes e alterou o clima global, levando ao “ano sem verão”.
- Krakatoa (1883): emitiu o som mais alto já registrado (310 decibéis) e provocou tsunamis com milhares de vítimas.
- Monte Vesúvio (79 d.C.): destruiu as cidades de Pompeia e Herculano.
Curiosidades sobre os vulcões
- A lava pode atingir 1.250 °C, temperatura suficiente para derreter metais como o ouro.
- Existem vulcões submersos com atividade intensa que influenciam ecossistemas marinhos.
- “Bombas vulcânicas” podem ser arremessadas a vários quilômetros da cratera.
- O maior vulcão do mundo: Mauna Loa, que se eleva 9.000 metros acima do fundo do mar.
- Número de vulcões ativos nos EUA: 165
O lado ambiental e climático dos vulcões
Embora destruam paisagens, os vulcões também fertilizam solos e criam novas terras. No entanto, suas erupções liberam gases como dióxido de enxofre, que podem afetar o clima global, refletindo radiação solar e provocando resfriamentos temporários.
Fotos de vulcões:
